El lugar del crimen: el donde y el cuánto de un terremoto.

Un terremoto se produce por la liberación instantánea de la tensión acumulada en una falla o varias fallas en un instante en forma de energía que se transforma en ondas que viajan por el terreno, donde las fallas, normalmente, están asociadas a límites de placas. Aunque no es necesario que suceda esto para que se registren ondas en los sismógrafos, ya que un gran desprendimiento de rocas o el movimiento conjunto de gente en un mismo lugar pueden generar ondas similares, es la causa habitual del movimiento del terreno en determinadas zonas del planeta. Sea cual sea el desencadenante de un terremoto, estos se registran y se miden.

A lo largo de un día se producen decenas de pequeños temblores, en un año son miles de los cuales, unos cuantos, sobrepasan la barrera psicológica de los 5 grados de magnitud. Pero de los terremotos nos interesa saber dos cosas: el donde y el cuanto,

Para determinar el dónde es necesario medir las ondas producidas y propagadas desde el punto de origen y el tiempo que tardan en llegar a los sismógrafos, los aparatos que registran las vibraciones del terreno.

Las ondas principales, y que tienen mayor difusión, son conocidas como P, de Primarias, y S, de Secundarias. Como su propio nombre indica, las P son las primeras ondas en llegar a los registros y se desplazan a lo largo de todo el planeta desde el foco del terremoto o hipocentro. Estas ondas se transmiten a una velocidad determinada por el material que atraviesan, por lo que en un granito se desplaza a 5000 m/s y en el agua a 1450 m/s.

Las ondas S son las segundas en llegar a los sismógrafos, debido a que su modo de transmisión por los materiales es diferente que las hace ser más lentas que las P a lo que hay que sumar que no pueden transmitirse por medios en estado líquido.

Estos aspecto particulares provocan que haya dos franjas terrestres donde no se registren las ondas P de un terremoto, debido a que el núcleo externo de la Tierra es líquido y por lo tanto las ondas P sufren un cambio en la velocidad y la inclinación cuando lo atraviesan, evitando dos zonas del planeta o zonas de sombra. Las ondas S al no poder atravesar el núcleo externo son paradas y acaban su recorrido en este punto.

Por lo tanto las ondas P alcanzan muchos más sismógrafos del mundo mientras que las S alcanzan algunos que si que registraron las ondas P, pero que nunca recibirán a su acompañante.

El tiempo es el segundo factor para determinar donde se produce. La diferencia entre la llegada de las P y las S establece un tiempo a partir del cual calcular una distancia debida a la diferencia de velocidades. Es similar al efecto que se produce entre el rayo y el trueno de una tormenta. Ambos se originan en el mismo punto y midiendo los segundos que transcurren desde la luz del rayo y el sonido del trueno, podemos determinar a qué distancia de nuestro punto de referencia se originó. Esto nos permite establecer una circunferencia con centro en el lugar donde hemos percibido los fenómenos y radio la distancia que hemos calculado con el tiempo de diferencia. En los puntos que conforman la circunferencia está el origen de la tormenta. Con los terremotos ocurre lo mismo.

Si tenemos la referencia de tres sismógrafos tendremos la posibilidad de dibujar tres circunferencias en un mapa. Estas circunferencias se entrecruzaran conteniendo las tres un único punto en común, el lugar donde se ha producido el terremoto.

Para determinar la magnitud, el cuanto, podemos tener un dato cualitativo y otro cuantitativo.

En cuanto a escalas cualitativas, las cuales miden como se sintió un temblor y sus efectos, la más famosa es la escala Mercalli. Esta escala mide un temblor con doce grados de magnitud, desde I, muy débil, a XII, catastrófico. Esta escala tiene en cuenta como lo sintió la gente y sus efectos en las construcciones, por lo que en un punto del planeta puede haberse estimado como IV mientras que en otro puede ser de VI debido a las diferencias en las construcciones y al modo de precepción de cada persona, aunque la cantidad de energía liberada en ambos temblores haya sido exactamente la misma.

Las escalas cuantitativas son las que dan un número que estima la cantidad de energía liberada, sin tener en cuenta ni la geología regional o los aspectos humanos. La más famosa, sobre todo por la difusión periodística, es la escala Richter, aunque no es la más correcta.

La escala Richter mide la intensidad de los terremotos con precisión hasta los 6,8 grados, unidades que aumentan de forma logarítmica y no lineal, lo que quiere decir que por cada unidad que aumenta la escala es 10 veces más potentes que la anterior. El hecho del límite de precisión se debe a los sismógrafos utilizados para plantear esta escala sísmica, los cuales no permitían medir magnitudes negativas, tienden a contener errores en magnitudes superiores a 6,8.

Por esa razón se desarrolló una nueva fórmula de medida, la escala de magnitud del momento, la cual engloba lo que ya medía la escala Richter con precisión y los terremotos de más de 6,8, lo que aumenta la precisión para el cálculo de la energía libera en terremotos como el de Sumatra en 2004 (9,3 o 260 millones de t de TNT) o el ocurrido en Valdivia (Chile) en 1960 (9,5 o 290 millones de t de TNT), el más grande registrado en la historia.

Sea como fuere determinado el donde y el cuanto, los terremotos nos dicen cada cierto tiempo que la Tierra está viva. Estos eventos imprevisibles no solo mueven la superficie del planeta sino que se convierten en herramientas para poder estudiar como es el interior del planeta y las heterogeneidades que lo caracteriza.